NHL: Nashville postúpil prvýkrát do konferenčného finále

New York 8. mája (TASR) - Hokejisti Nashvillu Predators sa prvýkrát v klubovej histórii prebojovali do finále play off Západnej konferencie NHL. V noci na pondelok zdolali v šiestom súboji konferenčného semifinále na domácom ľade St. Louis Blues 3:1 a celú sériu vyhrali 4:2 na zápasy.

Predators si v tohtoročných bojoch o Stanleyho pohár udržiavajú stopercentnú bilanciu v domácom prostredí, vyhrali aj štvrtý zápas v Bridgestone Aréne. "Momentálne prežívame fantastické pocity. Bola to náročná séria, každý zápas bol tesný. V každom sme museli siahnuť na dno síl, takže sme veľmi šťastní, že ideme ďalej," vyslovil sa obranca "predátorov" Roman Josi, ktorý na začiatku druhej tretiny vyrovnal na 1:1. Rozhodujúci gól strelil v 44. minúte Ryan Johansen, ktorý po výbornej prihrávke Viktora Arvidssona rýchlym blafákom zasunul puk za Jakea Allena. V samom závere pridal poistku do prázdnej bránky Calle Järnkrok. Ďalší výborný výkon podal v bránke Nashvillu Pekka Rinne, Fína prekonal z 24 striel iba Paul Šťastný v 3. minúte. "Naším cieľom je zisk Stanleyho pohára. Dnes sme k tomu urobili veľký krok. Tvrdo sme pracovali, aby sme sa dostali do tejto pozície," citoval oficiálny web súťaže domáceho zadáka P.K. Subbana. "Pre našu organizáciu je to veľký úspech. Nashville je skvelé hokejové mesto, fanúšikovia sú úžasní a zaslúžia si to," dodal Josi.

Prvýkrát v sérii sa stalo, že prehral tím, ktorý sa v zápase ujal vedenia. Pre Blues sa tak sezóna skončila. "Odchádzame z prázdnymi rukami, no bojovali sme do konca a som hrdý na chalanov. Výsledok nič nemení na skutočnosti, že som pyšný na tento tím," vyhlásil kapitán "bluesmanov" Alex Pietrangelo.

Rozhodujúci siedmy duel si vynútili hráči Edmontonu Oilers, ktorí rozdrvili doma Anaheim Ducks 7:1 a vyrovnali sériu na 3:3. Hlavnou postavou zápasu bol nemecký útočník Leon Draisaitl, ktorý strelil hetrik a pridal dve asistencie, jeho spoluhráč Mark Letestu sa na vysokej výhre podieľal štyrmi bodmi (2+2). V zostave Oilers chýbal zranený slovenský obranca Andrej Sekera.

Oilers čelili hrozbe vypadnutia a ak chceli pomýšľať na postup, museli bezpodmienečne vyhrať. V Rogers Place mali raketový nástup, už v 4. minúte viedli po dvoch góloch Draisaitla 2:0. Keď Zack Kassian v 9. minúte zvýšil na 3:0, nevydržal to brankár hostí John Gibson a po treťom góle zo šiestich striel prepustil miesto náhradníkovi Jonathanovi Bernierovi. Ani ten však nedokázal zastaviť domácu kanonádu a v prvej tretine inkasoval dvakrát z hokejky Letestua. Po 20 minútach tak svietil na tabuli stav 5:0 a o víťazovi bolo prakticky rozhodnuté. Ducks sa presadili až za stavu 6:0, keď skorigoval skóre Rickard Rakell, záverečné slovo mal Draisaitl, ktorý v 36. minúte skompletizoval hetrik. Nemecký center je prvým hráčom Edmontonu s hetrikom v play off od roku 2000, keď Bill Guerin nasúkal tri góly Dallasu.

"Myslím si, že všetky naše štyri lajny boli nebezpečné. Už v prvej tretine sme si vybudovali jasný náskok. Sezóna bola v ohrození, tak sme museli zabrať a to sa nám podarilo," pochvaľoval si hrdina zápasu Draisaitl, ktorý svojím výkonom inšipiroval spoluhráčov. "Leon potiahol celé mužstvo. Potrebovali sme, aby niekto vzal opraty do svojich rúk a on to zobral na seba. Zabral vtedy, keď sme to najviac potrebovali," povedal na adresu Draisaitla krídelník Milan Lucic.

Pomer striel bol vyrovnaný (35:35), rozdiel medzi tímami bol v efektivite a brankároch. Domáci Cam Talbot bol oporou Oilers, keď kryl 34 striel súpera. Zato Gibson zlyhal. "Nebol to z mojej strany dobrý výkon. Ak by som v úvode predviedol pár dôležitých zákrokov, bol by to možno iný zápas. Nepodržal som spoluhráčov, sklamal som ich, aj seba," sypal si popol na hlavu brankár "káčerov". "Nič nám nevyšlo. Oni dali z prvých troch šancí tri góly a my sme neboli schopní reagovať," poznamenal tréner Ducks Randy Carlyle. Oilers uspeli, hoci im pre zranenia chýbali dvaja najlepší obrancovia, okrem Sekeru aj najproduktívnejší bek tímu Oscar Klefbom. Kuriozitou je, že kapitán "olejárov" a najproduktívnejší hráč základnej časti Connor McDavid si nepripísal v zápase ani bod.

Rozhodujúci siedmy duel série je na programe v noci na štvrtok na ľade Anaheimu (1.00 SELČ). Domáce prostredie však nemusí byť pre Ducks výhodou, keďže pri predchádzajúcich štyroch účastiach v play off zakaždým vypadli v siedmom dueli pred vlastnými fanúšikmi.